De race om Mars is in 2025 opnieuw in volle gang – en eerlijk gezegd, de finishlijn is pas bereikt als iemand daar een zelfvoorzienende kolonie uit de grond stampt. Terwijl wij in Nederland vooral over laadpalen en zonnepanelen discussiëren, zoeken Chinezen naar slimmere manieren om energie op te wekken en op te slaan, direct met de grondstoffen van Mars zelf.
Marslucht als energiebron? Ja, dat kan straks echt
De Universiteit voor Wetenschap en Technologie van China (USTC) heeft iets bijzonders bedacht: een energysysteem dat letterlijk werkt op de lucht van Mars. En nee, daar zit geen zuurstof in – maar wel 95% CO2. De onderzoekers keken goed naar onze aardse gasturbines en pasten het zogeheten Brayton-cyclusprincipe toe, maar dan niet met dure edelgassen als xenon – gewoon met de Martiaanse atmosfeer zelf.
Het voordeel? Je hoeft geen megazware flessen gas meer vanaf aarde te verschepen — alles is daar gewoon ‘in huis’. Dit systeem kan na een lek gewoon met “buitelucht” worden bijgevuld. Wat mij echt opviel: het systeem zou tot 22% rendement halen — voor ruimtevaartbegrippen opvallend efficiënt.
CO2-batterijen: Marsstof omzetten in stroom
Maar wacht, er is meer. Een tweede team van USTC ontwierp een lithium-CO2-batterij, grotendeels geïnspireerd op bestaande lithium-luchttechnologie. Alleen wordt hier de Martiaanse CO2 gebruikt als actief onderdeel in het oplaad- en ontlaadproces.
Voor nu is het een laboratoriumproef, maar bij 0°C hield deze batterij het 1.375 uur vol — dat is bijna twee Marsmaanden. Energieopslag van 373 Wh per kilogram: dat is indrukwekkend, zelfs voor nerds onder ons. Stel het je voor: overdag laden met zonnepanelen, ’s nachts of tijdens stofstormen gewoon op lokale CO2 doordraaien. Zo tackel je de grilligheid van zonne-energie op Mars – en laten we eerlijk zijn, in Nederland zou dat tijdens een weekje november ook best handig zijn.
De techniek lijkt op lithium-luchtbatterijen, maar dan met CO2. Die batterijen moeten alleen nog laten zien dat ze bestand zijn tegen variabele druk, straling en het beroemde Marsstof dat echt overal tussen kruipt – iets waar menig stofzuigermerk hier in de Benelux nog een puntje aan kan zuigen.
Tianwen-3: testlabo op Mars, de Chinese stijl
China laat er geen gras over groeien: hun ruimtevaartprogramma dendert door. Concepten zoals deze kunnen sneller werkelijkheid worden dan wij denken. De Tianwen-3 missie staat gepland voor 2028 en moet, als alles volgens plan loopt, voor het eerst Marsstenen terug naar aarde brengen – iets waar NASA’s Mars Sample Return recentelijk de stekker uit moest trekken.
Of het nu bij Tianwen-3 gebeurt, of bij een andere missie: als we een compacte, oplaadbare CO2-generator én opslag werken zien op Mars, markeert dat een reuzensprong naar een toekomst waarin mensen echt kunnen leven buiten onze blauwe bol. Klinkt als sciencefiction? Toch zijn we in 2025 dichterbij dan menigeen denkt.