Bill Atkinson, een van de sleutelfiguren van Apple in de begindagen van technische innovatie, is op 74-jarige leeftijd overleden. “Hij was thuis in Portola Valley, omringd door zijn dierbaren,” liet zijn familie weten via Facebook. Bill overleed aan de gevolgen van alvleesklierkanker. “Hopelijk wordt zijn volgende reis net zo bijzonder als zijn leven met ons was,” schreven ze erbij.
Apple’s huidige CEO Tim Cook plaatste direct een bericht op X (voorheen Twitter): “We zijn diep bedroefd door het overlijden van Bill Atkinson. Zijn visie, moed en baanbrekend werk aan de Macintosh blijven ons inspireren. Onze gedachten gaan uit naar zijn vrienden en familie.”
Wie was Bill Atkinson — en waarom was hij zo belangrijk voor Apple?
Bill werd geboren in 1951 en trad in de late jaren zeventig toe tot Apple Computer. Op dat moment was het bedrijf, opgericht in 1976 door Steve Jobs en Steve Wozniak, nog flink in de opbouwfase. Volgens TechCrunch was Atkinson medewerker nummer 51 — een mooi detail voor wie van nerdfeiten houdt.
Zijn rol was essentieel bij het ontwikkelen en lanceren van de allereerste Macintosh-computers. Daarnaast werkte hij mee aan de ontwikkeling van de Lisa — een beetje de ‘vergeten’ Apple-computer uit het begin van de jaren tachtig — en aan de Magic Slate, de voorloper van wat later de iPad zou worden.
Naast zijn liefde voor innovatie hield Bill ook van fotografie. die passie bracht hij naar de techwereld door te werken aan tools voor fotobewerking. Zo ontwikkelde hij onder andere het inmiddels bekende ‘lasso selection tool’ — een functie die je bijvoorbeeld terugziet in Photoshop en waarmee je delen van een foto makkelijk selecteert en losknipt.
Ook op softwaregebied was Atkinson een pionier. Hij was de geestelijk vader van MacPaint — het creatieve programma waarmee vele Nederlanders in de jaren ’80 voor het eerst op een computer tekenden. MacPaint fungeert nog altijd als het oermodel voor veel bitmap image editors én was van enorme invloed op Adobe Photoshop. Niet te vergeten: Atkinson ontwikkelde daarnaast HyperCard, dat wordt gezien als een vroege voorloper van het World Wide Web.
“Misschien wel de beste programmeur aller tijden”
De invloed van Bill Atkinson op Apple — en eigenlijk de hele tech-industrie — kan nauwelijks overschat worden. John Gruber, bekend techblogger en populair onder Apple-fans in Nederland (“de Apple-bubbel” zoals sommigen het noemen), schreef na Atkinsons overlijden: “Zonder te overdrijven: Bill Atkinson was waarschijnlijk de beste programmeur ooit.” Een groot compliment van iemand die bijna alles en iedereen in de Apple-wereld volgt.
In een tijd waarin technologie steeds vaker onzichtbaar en vanzelfsprekend is geworden, draait het volgens mij juist om mensen als Bill. mensen die in stilte bouwen aan wat later de toekomst wil noemen. Misschien had u, net als ik, tot vandaag nog nooit van hem gehoord. Maar de kans is groot dat u de vruchten van zijn werk dagelijks gebruikt — helemaal zonder het te beseffen. De allereerste Mac, die toffe selectie-tool, zelfs ideeën achter het internet: Atkinson was er bij.
Wat kunnen wij leren van Bill Atkinson?
- Durf buiten de gebaande paden te denken — wie weet bouwt u het volgende grote Nederlandse techbedijf
- Combineer uw hobby’s en talenten — zoals fotografie en programmeren in zijn geval — voor onverwachte innovaties
- Zorg dat uw werk eenvoud en gebruiksgemak centraal stelt. De kracht van Apple lag altijd in dingen “lekker laten werken”, iets wat Bill als geen ander snapte
- onzichtbaar pionieren is soms indrukwekkender dan grootse PR
In 2025, met zoveel slimme apparaten om ons heen — van Philips Hue tot OV-chipkaart, van iPhone tot je slimme deurbel — is het gaaf om even stil te staan bij de mensen wiens ideeën het leven echt veranderd hebben. Bill Atkinson verdient in elk geval een ereplaats in de Nederlandse tech-kalender. misschien een idee voor een straatnaam in Amsterdam—de ‘Atkinsonlaan’?