Iedere 15e februari opent het klooster van Santa Catalina de Siena in La Laguna één van haar meest heilige kamers. Achter stevige ijzeren tralies rust een onaangetast lichaam dat lijkt te spotten met het verstrijken van de tijd. U kijkt hier naar Zuster Maria de Jesus — op de eilanden beter bekend als “de Dienares van God” — een legende die nog steeds duizenden gelovigen samenbrengt vanuit alle uithoeken van de Canarische archipel.
Toch, als je verder kijkt dan het mysterie rond haar ongeschonden lichaam, sta je misschien even stil bij de echte vrouw achter het verhaal. Wie was het weesmeisje uit El Sauzal? Wat maakte haar leven zo bijzonder dat zelfs vandaag de dag haar spirituele erfenis indrukwekkend krachtig blijft? Gelukkig zijn er gepassioneerde kenners, zoals local Elena Marrero (@elena_marrero op TikTok) en historicus @historyaydan, die fragmenten van haar biografie tot leven brengen — ze geven zo stem aan een vergeten vrouw wiens bestaan net zo fascinerend was als haar dood.
Een jeugd vol verlies en hoop
“Ze werd geboren in El Sauzal in 1643,” vertelt Marrero, “en verloor al heel jong haar ouders.” Haar moeder, op zoek naar hoop, bracht haar onder bij een rijke familie in La Laguna. Het kinderloze stel zou voor haar zorgen en haar een toekomst bieden — tot er geruchten de kop opstaken. “Men fluisterde dat ze haar wilden sturen naar Amerika”, zegt Marrero, “dus deed haar moeder alles om haar terug te krijgen.”
Het werd een korte, heftige strijd. Niet veel later overleed haar moeder — het meisje groeide vanaf dat moment op bij Inés Pérez, een goede vriendin, in La Orotava.
Hier leefde zij even beschermd, tot opnieuw arglist en gevaar haar pad kruisten. Twee vrouwen deden zich voor als familie en lokten haar terug naar La Laguna met een valse brief. Wat volgde, waren jaren vol risico’s, intimidatie en opoffering. Ze koos zelf voor het geloof, niet voor rijkdom.
“Sommigen weten niet dat zij tweemaal werd ontvoerd,” zeggen de kenners. “Tijdens één poging probeerden mensen haar maagdelijkheid te verkopen — vandaar dat ze nu wordt gezien als beschermheilige tegen ontvoeringen.” Zuster Maria kwam ooit in aanmerking voor een grote erfenis uit de familie van haar pleegouders, maar liet alles achter om in armoede te leven. Haar enige doel: zich volledig wijden aan God.
Ze werd dienares in het klooster van Santa Catalina de Siena — een zeldzame route voor vrouwen zonder bruidsschat destijds. Onder hoede van Zuster Jacobina de San Jerónimo begon haar ingetogen, verstilde kloosterleven. Na de dood van haar beschermvrouwe trad ze officieel in. Getuigen uit die tijd beschrijven haar als een vrouw vol innerlijke rust, overgave en, opvallend — een bijna tastbare, rustige kracht. En het is juist dat rustige vertrouwen dat haar tot op heden zo bijzonder maakt.
Het mysterie van het ongeschonden lichaam
Zuster Maria overleed in 1731. Pas drie jaar na haar dood werd haar lichaam opgegraven — compleet onaangetast. Sindsdien is haar graf een bedevaartsoord. Elk jaar op 15 februari, de dag van haar overlijden, en de zondag erna, wordt haar lichaam getoond aan het publiek in een glazen kist binnen een gouden sarcofaag. Alleen de nonnen van het klooster weten precies hoe deze geopend kan worden — het zijn hun geheime sleutels. Elk jaar werpen duizenden gelovigen briefjes in de tralies, hoopvol op een wonder of een beetje troost.
Niet zelden wordt verteld dat mensen na aanraking van het glas genezen zijn van ongeneeslijke ziekten. Zuster Maria’s zaligverklaring is inmiddels in behandeling bij het Vaticaan. Haar heiligverklaring is, voor veel eilandbewoners, nog slechts een kwestie van tijd. Haar roem als beschermvrouwe is niet alleen een stukje lokaal erfgoed, maar heeft inmiddels internationale aandacht.
- Bezoekadres: Klooster van Santa Catalina de Siena, Calle de Santo Domingo, La Laguna
- Tip: Kom vroeg! De rijen zijn lang — zelfs op regenachtige februaridagen
- Interessant feit: De originele brieven en documenten over Maria de Jesus liggen opgeslagen in het gemeentearchief van Santa Cruz
Of u nu geïnteresseerd bent in lokale geschiedenis, persoonlijke kracht, spiritualiteit — of juist in het onverklaarbare — het verhaal van Zuster Maria laat niemand onberoerd. Het is geen klassiek sprookje. In ons digitale tijdperk van 2025, waarin we alles rechtstreeks kunnen googelen, weten nog verrassend weinig mensen haar ware levensverhaal. Een reden te meer om het verder te vertellen — want sommige legendes verdienen het om levend te blijven.