Nog maar een paar dagen tot de negende, langverwachte testvlucht van de Starship. Volgens de officiële waarschuwing aan de scheepvaart staat deze gepland op woensdag 21 mei, en de spanning bij SpaceX is om te snijden. Waarom? Niet alleen omdat de vorige twee Starship-exemplaren vóór hun beoogde hoogte letterlijk uit elkaar knalden — maar omdat de Starbase-locatie in Texas sinds kort meer voelt als een snelkoker.
Onrust en een knauw in het moreel
De sfeer is verre van positief. De afgelopen dagen doken er steeds meer berichten op over falend management bij de Starbase, sinds Elon Musk zijn tijd vaker doorbrengt in het Witte Huis dan op het hoofdkantoor. Beschuldigingen van toxische werkcultuur, ernstige veiligheidsmissers en terugkomend disfunctioneel leiderschap sijpelen via platform X naar buiten — dit alles zou de toekomst van SpaceX op het spel zetten.
Vooral voormalig medewerkers Morgan Wyatt Khan en Dylan Small slaan alarm. Zij beschrijven een mistroostige situatie in Starbase, de plek waar Musk zijn droomstad bouwt — pal naast de fabriek en lanceerplatforms van de machtige Starship-raket. Waar ooit pioniersgeest hing, overheerst volgens hen nu een vijandige sfeer.
Veiligheidsproblemen en incidenten
Khan, eerder betrokken bij de montage van raketmotoren, geeft aan spijt te hebben dat die — naar zijn zeggen fantastische — baan moest verlaten vanwege “degoutant en demotiverend gedrag van het management”. In zijn posts roept hij op tot een externe audit en hekelt hij het gebrek aan technische kennis en respect voor kostbare hardware onder sommige collega’s.
Ook noemt hij diefstal, blootstelling aan stikstof en situaties waarin er gewoon stukken steen, restafval, moeren en zelfs menselijk afval in de raketten werden aangetroffen. Daarnaast spreekt Khan over genegeerde hydraulische lekken — is dit, vraagt hij zich af, allemaal te wijten aan slecht ontwerp of heeft “Elon SpaceX op de automatische piloot gezet terwijl hij de politiek in gaat?”
Slecht management en verontrustende verhalen
Dylan Small, die ervaring heeft met zowel de Falcon 9 als Starship, noemt het huidige leiderschap ronduit “verschrikkelijk”. Tijdens zijn verblijf bij Starbase bleek hij tuberculose te hebben opgelopen — de bedrijfsreactie daarop vindt hij “totaal onacceptabel”: geen echte steun, geen aandacht.
Small meldt verder dat ingenieurs elkaars ideeën probeerden toe te eigenen, dat voorstellen voor slimmere werkroosters werden afgewezen en dat hij zelden zulke hoge personeelsverloop en chaos heeft meegemaakt. “Collega’s die al 15 jaar bij SpaceX werken vragen zich vertwijfeld af wat er aan de hand is.”
Oproep aan Musk: tijd om terug te komen
“Het moreel is laag. Mensen zijn op — het gevoel van verlatenheid groeit. Kom alsjeblieft terug, Elon, en bezoek de fabriek”, richt Small zich direct tot Musk via een openbaar bericht. “Spreek met de techneuten, lassers, kraanmachinisten en kwaliteitsinspecteurs. Iedereen gelooft nog in de missie — ze hebben je nodig om het vuur weer aan te wakkeren.”
De situatie escaleerde zover, dat Musk persoonlijk reageerde: hij bevestigde dat hij komende week naar Starbase komt om het personeel toe te spreken vóór de volgende lancering.
Is Elon echt de oplossing?
Toch blijft de vraag: is Musk wel de juiste persoon om het tij te keren? Met zijn politieke uitstapjes en scherpe standpunten over immigratie en identiteitskwesties zorgt hij niet alleen buiten, maar óók binnen SpaceX voor verdeeldheid.
Bovendien staat Musk allerminst bekend om zijn warme, mensgerichte leiderschapsstijl. Hij viert graag keihard werken — denk aan zijn anekdotes over doorhalen op kantoor, afkeer van vakantie. Micro-managen, uren rammen en slaapzakken op de vloer — dat is zijn visitekaartje.
Valse start of nieuwe hoop?
Uiteindelijk zal het moreel alleen verbeteren als vlucht 9 eindelijk slaagt. na de explosies van testvluchten 7 en 8, én recente motorkuren, kan SpaceX zich geen nieuwe mislukking permitteren.
De Starship 35 móét succesvol zijn — voor het bedrijf en voor de mensen. Maar de echte zoektocht naar verandering speelt zich misschien wel achter de schermen af. Musk (of een stevige rechterhand) zal de interne koers moeten corrigeren, als SpaceX haar belofte richting de toekomst wil waarmaken.