Met een felroze pincet in haar hand worstelt Emma Teni behoedzaam met een grote, langbenige spin in een klein plastic bakje. “Ze poseert,” grapt de spinnenverzorger terwijl het dier zich opricht op haar achterpoten. Precies wat ze nodig heeft: zo kan Teni met een minuscule pipet gif uit de giftanden zuigen.
Teni werkt in het zogeheten spinnenmelklokaal. Op een gewone dag ‘melkt’ (oftewel: tapt het gif af van) ze tot wel tachtig Australische trechterwebspinnen (Atrax robustus).
Drie muren van de kamer zijn gevuld met hoge stellingen vol spinnen — afgedekt met zwarte doeken om ze rustig te houden. De vierde muur is in feite één groot raam. Daarachter kijkt een kind ademloos toe, betoverd en een beetje angstig, terwijl Teni haar werk doet.
Wat het kind niet weet: de spin ter grootte van een volwassen hand die Teni nu vasthoudt, kan je binnen een paar minuten doden. “Australische trechterwebspinnen zijn waarschijnlijk de gevaarlijkste ter wereld,” zegt ze zonder aarzelen. Australië staat bekend om haar dodelijke wildlife — en deze ruimte in het Australian Reptile Park speelt een hoofdrol in het antigifprogramma dat levens redt op een continent waar alles je bij wijze van spreken wil opeten.
De ‘Spinnenmeisje’ van het park
De snelst-geregistreerde dood door een Sydney-trechterwebspin was een kind na 13 minuten, maar gemiddeld is het 76 minuten — snelle eerste hulp vergroot gelukkig je overlevingskansen flink.
Het antigifprogramma van het Australian Reptile Park is zo succesvol dat er sinds 1981 niemand meer aan een spinnenbeet is gestorven. Maar het programma hangt af van mensen die spinnen vangen of hun eieren verzamelen. Het team van Teni rijdt in een bestelbus met een enorme krokodilsticker wekelijks de stad rond om binnengebrachte trechterwebspinnen op te halen bij onder meer dierenartsen en lokale drop-off punten.
Teni legt uit waarom deze spinnen zo gevaarlijk zijn: het zijn niet alleen de brute kracht van hun gif, maar ook hun leefgebied — ze zitten bijna allemaal in dichtbevolkt gebied rond Sydney. Daardoor is er veel kans op een ontmoeting met mensen.
Dat overkwam ook Charlie Simpson. Net verhuisd naar z’n eerste huis met zijn vriendin, en nu al voor de tweede keer een trechterwebspin in zijn tuin gevonden.
Hij bracht de tweede spin naar de dierenarts, zodat Teni hem kon ophalen. “Ik droeg tuinhandschoenen — maar eigenlijk moet dat dik leder zijn, want deze jongens hebben serieus grote tanden,” lacht hij, 26 jaar oud.
“Toch maar gevangen — het helpt als je weet dat hun gif héél belangrijk is voor het antigif. Stiekem begin ik zo minder bang te worden voor spinnen,” grapt Charlie.
Teni zet een nieuw gevangen exemplaar voorzichtig over in een glazen potje. Ze benadrukt: haar team vraagt niet om op spinnenjacht te gaan en risico’s te nemen. Ze vragen alleen: als je er eentje vindt, vang hem dan — en breng hem in plaats van hem dood te maken.
“Het klinkt krom: het gevaarlijkste beest van het land zelf vangen en brengen. Maar — die ene spin, dankzij Charlie, kan het leven van iemand redden,” zegt Teni.
Alle spinnen gaan naar het Reptile Park waar ze worden gecatalogiseerd, gesorteerd op geslacht en bewaard. Vrouwtjes worden vaak ingezet voor kweekprogramma’s. De mannetjes — tot zes keer giftiger dan een vrouwtje — worden elke twee weken gemolken voor het antigif, legt Teni uit.
De pipet waarmee ze het gif tapt, hangt aan een vacuümslang. Want elke spin levert maar een paar druppels: genoeg om een mens te doden — maar er zijn wel meer dan tweehonderd spinnen nodig om één antigifampul te vullen.
Teni is van oorsprong marien bioloog. “Maar nu? Ik ben helemaal verkocht aan spinnen.” Zelfs haar dochter noemt haar soms ‘spinnenmama’ of, typisch Nederlands, ‘rare vogel’ — ze moet er zelf om lachen.
Australië: het veiligste land om gebeten te worden?
Spinnen zijn maar een klein deel van de impact van het Reptile Park. Zo levert het park al meer dan 70 jaar slanggif aan de overheid. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie sterven wereldwijd jaarlijks 140.000 mensen aan een slangenbeet. Nog eens drie keer zoveel mensen houden er blijvend letsel aan over.
In Australië ligt dat cijfer opvallend laag: tussen één en vier mensen per jaar. Dat is te danken aan het unieke antigifprogramma. Billy Collett, operationeel directeur, laat tijdens ons bezoek een enorme mulgaslang zien. Hij pakt het dier met blote handen vast, zet de bek op een glas bedekt met folie, en — hup, gifspatten op het plastic.
“Ze bijten niet graag, maar áls het gebeurt, spuit het gif er letterlijk uit,” zegt Collett. “Genoeg om iedereen in deze ruimte meerdere keren te doden.”
Hij pauzeert. “Slangen zoeken geen mensen op, hoor. Wij zijn te groot om te eten; ze willen hun kostbare gif alleen inzetten als het echt niet anders kan.” De meeste beten gebeuren wanneer iemand zelf een slang probeert dood te slaan, benadrukt hij.
Aan de zijkant van de ruimte staat een koelkast met buisjes vol rauw slanggif: ‘death adder’, ’taipan’, ’tijgerslang’, ‘oostelijke bruine slang’ — de op één na giftigste ter wereld en de soort met het grootste bijtggevaar in Australië.
Het gif wordt gevriesdroogd en naar CSL Seqirus in Melbourne gestuurd, waar het tot antigif wordt verwerkt. Dat kan tot achttien maanden duren. Eerst maken ze hyperimmuun plasma: kleine doses gif worden in paarden geïnjecteerd (die zijn groot en bestand tegen gif). Voor trechterwebspinnen gebruiken ze een andere held: het gif wordt ingespoten bij konijnen, die immuun zijn voor deze toxines. Zo ontstaan antistoffen — pas na maanden kan het plasma uit hun bloed worden gehaald en verwerkt tot antigif.
CSL Seqirus maakt jaarlijks 7.000 ampullen, o.a. voor slangen, spinnen, steenvissen en kwallen. Ze zijn drie jaar houdbaar. Maar: ze moeten vooral op de juiste plek terechtkomen. “Het is logistiek een uitdaging,” zegt dr. Jules Bayliss, hoofd ontwikkeldeskundige bij CSL Seqirus. “Wij versturen ze vooral naar plattelandsgebieden en afgelegen plekken — waar de kans op gevaarlijke beten het grootst is.”
Bepaalde antigiffen gaan alleen naar de gebieden waar specifieke dieren voorkomen. Zo heeft Tasmanië niets aan taipangif, maar wel aan antigif voor de lokale slangen. Het antigif wordt zelfs geleverd aan de Royal Flying Doctor Service, de luchtambulance voor mensen in de outback — en aan de marine of grote vrachtschepen, waar het risico op zeeslangen reëel is.
Papoea-Nieuw-Guinea ontvangt ongeveer 600 ampullen per jaar. Het land verbonden met Australië via een prehistorische brug, deelt veel van dezelfde slangensoorten. Daar wordt antigif gratis geleverd vanuit Australië. “Eerlijk gezegd redden we daar waarschijnlijk meer levens dan hier,” zegt Chris Larkin van CSL Seqirus. Naar schatting zijn er inmiddels al zeker 2.000 mensenlevens gered.
Terug in het reptielenpark grapt Collett over zijn bijnaam “gevaarlijke sliert” — een typische Australische nuchterheid over dieren die bij veel toeristen pure horror oproepen. Maar, zegt hij: “Laat het je niet tegenhouden eens Down Under te komen. Slangen lopen hier niet over straat op zoek naar een gevecht (…), zo werkt het gewoon niet.” Dan knipoogt hij: “Mocht je ooit gebeten worden, dan is Australië eigenlijk de beste plek ter wereld — wij hebben het beste antigif. En nog gratis ook.”