Tot nu toe waren plastic flessen vooral het symbool van milieuvervuiling — nu is er hoop op een tweede leven dat écht telt. Een team van knappe koppen maakt iets mogelijk wat tot voor kort sciencefiction leek: onze plastic afvalberg omzetten in groene waterstof. Deze doorbraak zou in 2025 zomaar dé oplossing kunnen worden voor twee hoofdpijndossiers van onze tijd: overal aanwezige microplastics (zelfs in onze hersenen en testikels), én de steeds urgenter wordende zoektocht naar schone energie.
Volgens het platform Interesting Engineering werkt dr. Manish Shetty, universitair docent aan Texas A&M, aan een slimme manier om plastics al aan te pakken voordat ze het milieu in lekken. Zijn team gebruikt uiterst precieze katalysatoren om bepaalde polymeren om te zetten in brandstoffen die de planeet vriendelijk behandelen.
Hoe werkt het?
Het onderzoek maakt gebruik van speciale oplosmiddelen die fungeert als kleine ‘hydrogen hubs’, ideaal om condensatiepolymeren af te breken — oftewel de types plastic waaruit we PET-flessen, voedselverpakkingen, sportkleding en zelfs 3D-printmateriaal maken. Deze vloeistoffen, officieel bekend als “organische vloeibare waterstofdragers”, slaan waterstof op waarmee ze polymeerketens knippen en vervolgens nuttige aromatische stoffen genereren die als brandstof kunnen dienen.
Het team ontwierp katalysatoren die die opgeslagen waterstof slim inzetten om PET om te zetten in p-xyleen — een onmisbare bouwsteen voor de energie-industrie. Het mooie? Je tackelt zo in één klap het plastic afvalprobleem en je maakt de chemische industrie zuiniger, met minder fossiele grondstoffen dan ooit.
Waarom plasticafval steeds serieuzer is
Het microplasticprobleem is schrikbarend én groeit. Recente studies laten zien dat zelfs ons brein vol microplastics zit. De situatie is zó extreem dat vrijwel alle diersoorten op aarde microplastics in hun lijf hebben — op één enkele soort na. Zelfs de lucht boven Amsterdam en Rotterdam hangt vaak vol minuscule deeltjes vergelijkbaar met microplastics; niets blijft gespaard.
Meer dan een goed voornemen — zo werkt het elders
Deze doorbraak is onderdeel van een bredere beweging. Nederlandse bedrijven als Corbion en Avantium zoeken al naar circulaire oplossingen voor plastic afval, en energiereus Shell test methodes om waterstof te winnen uit landbouwafval. Zelfs de gemeente Utrecht start pilots om bio-afval om te toveren tot groene energie.
- REPSOL: Waterstof uit vergisting van voedselresten
- Erasmus MC: Onderzoekt microplastic in ons drinkwater
- TU Delft: Experimenten met plastic recycling op zonne-energie
Dus — wat kunt u zelf doen?
Vraag het uzelf af: hoe ga ik bewust om met mijn plastic verbruik? Kleine keuzes maken een verschil. Kies vaker voor een herbruikbare fles, support initiatieven zoals Statiegeld Nederland of lever uw plastic gescheiden in (wist u dat u dan zelfs punten spaart bij sommige supermarkten? — Albert Heijn experimenteert ermee in Amsterdam).
Met deze nieuwe technologieën wordt het in elk geval voorstelbaar dat plastic afval straks niet langer als ‘het probleem’ telt, maar als een nieuwe en waardevolle bron van schone energie. En dat voelt — of u nou in Groningen, Amsterdam of Eindhoven woont — als een frisse wind door 2025.